La Chine est longtemps restée un terrain vague sur les cartes géographiques. Ce mystère du Pays des Seres va susciter bon nombre de préjugés positifs ou négatifs, selon les époques. L'ancienneté de sa culture est mal perçue. Faisant suite aux rapports de voyageurs et des missions officielles, l’archéologie en terre chinoise va cependant prendre un tournant décisif au début du XXème siècle, et remettre en perspective les récits des siècles précédents. Les campagnes de fouilles prennent alors une orientation scientifique grâce au travail d'explorateurs-aventuriers à l’origine de la sinologie moderne. Qu’ont-ils découvert et à l’inverse, quelles croyances ont-ils définitivement enfouies au fil de leurs campagnes ? Quels étaient les enjeux (croyances, diplomatie ?), la concurrence (missions archéologiques étrangères sur le terrain), le marché parallèle des objets antiques ? Entre curiosité scientifique et avidité des institutions officielles ou des pilleurs locaux, c’est une histoire passionnante qui prend souvent la forme d’un roman d’aventures.